Mặc dù các tháp đồng hồ ngày nay hầu hết được ngưỡng mộ vì tính thẩm mỹ của chúng, chúng đã từng phục vụ một mục đích quan trọng. Trước giữa thế kỷ XX, hầu hết mọi người không có đồng hồ, và trước thế kỷ 18, ngay cả đồng hồ gia đình cũng rất hiếm. Những chiếc đồng hồ đầu tiên không có mặt, chúng chỉ có tiếng chuông để kêu gọi cộng đồng xung quanh làm việc hoặc cầu nguyện. Do đó, chúng được đặt trong các tòa tháp để tiếng chuông có thể nghe được trong một khoảng cách dài. Tháp đồng hồ được đặt gần trung tâm thị trấn và thường là những cấu trúc cao nhất ở đó. Khi các tháp đồng hồ trở nên phổ biến hơn, các nhà thiết kế nhận ra rằng một mặt số đồng hồ ở bên ngoài tòa tháp sẽ cho phép người dân trong thị trấn xem thời gian bất cứ khi nào họ muốn.

Việc sử dụng các tháp đồng hồ đã có từ thời cổ đại. Tháp đồng hồ sớm nhất được biết đến là tháp gió ở Athens bằng đá cẩm thạch có hình bát giác. Trong cấu tạo bên trong của nó, cũng có một chiếc đồng hồ nước, được điều khiển bởi nước chảy xuống từ Acropolis.[1] Vào thời nhà Tống, một tháp đồng hồ thiên văn được Tô Tụng thiết kế và dựng lên tại Khai Phong vào năm 1088, có cơ chế thoát hơi lỏng. Ở vương quốc Anh, một chiếc đồng hồ được đặt trong một tháp đồng hồ, là tiền thân thời trung cổ của Big Ben, tại Westminster, vào năm 1288;[2][3] và năm 1292, một chiếc đồng hồ đã được đưa vào nhà thờ Canterbury.[2] Đồng hồ tháp pháo lâu đời nhất còn tồn tại đến ngày nay là một phần của tháp đồng hồ nhà thờ Salisbury ở châu Âu, được hoàn thành vào năm 1306; và một chiếc đồng hồ khác được đặt tại St. Albans vào năm 1326, đã cho thấy nhiều hiện tượng thiên văn khác nhau.[2]